Après une double formation musicale (clarinette, flûte à bec baroque et contemporaine – prix d’excellence 1987, chant) et de gestion (ESSEC 1991 & Dauphine 1992), Catherine Kollen choisit de faire ses premières armes en 1992 au sein du mythique orchestre du Gewandhaus de Leipzig, en participant au lancement de la Fondation Mendelssohn par Kurt Masur, puis à son retour en France, en assistant Jean-Michel Nectoux dans l’organisation des concerts du Musée d’Orsay.
De 1993 à 2003, elle dirige le Centre de la Voix de la Fondation Royaumont, programmant et mettant en œuvre des projets vocaux : Saison Musicale, redécouverte de répertoires, formation de jeunes chanteurs et compositeurs, commande de nouvelles œuvres, ateliers expérimentaux de création pluridisciplinaire, colloques scientifiques, échanges internationaux, actions envers les nouveaux publics, dans des répertoires allant du Moyen Age à la création contemporaine.
Elle développe un goût pour le théâtre lyrique, qui l’amène dès 1997 à inviter André Engel pour des stages, jusqu’à accompagner les artistes dans la création de spectacles tels que l’audacieux et emblématique Bourgeois Gentilhomme, mêlant théâtre, musique et danse baroques, avec l’équipe Benjamin Lazar-Vincent Dumestre en 2004.
En 2004, après avoir participé au groupe de réflexion de l’ONDA sur la diffusion lyrique en France, elle fonde et dirige à Royaumont l’unité scénique, avec des opéras en tournée.
Parallèlement, elle s’associe au chef d’orchestre David Stern pour la création en 2003-04 d’Opera Fuoco, orchestre consacré à l’art lyrique sur instruments d’époque, dont le développement l’amène à quitter Royaumont fin 2007 pour s’y consacrer à plein temps.
A la co-direction d’Opera Fuoco, elle développe de nombreux projets internationaux de concerts et d’opéras, conçoit des programmes d’actions pédagogiques, et lance en 2008 une troupe de jeunes chanteurs selon un concept original. Leur Don Giovanni, mis en scène par Yoshi Oïda en 2009, est diffusé sur ARTE dans une création audiovisuelle de Paul Ouazan.
En septembre 2009, elle prend la direction de l’Arcal, compagnie nationale de théâtre lyrique et musical. Son projet s’appuie sur la pluridisciplinarité inhérente à l’opéra.
Outre le lancement de résidences-laboratoires pluridisciplinaires avec des auteurs, compositeurs, metteurs en scène, cet axe de travail s’est illustré dans des spectacles tels que Le Couronnement de Poppée et Le Retour d’Ulysse dans sa patrie travaillant sur le parlé-chanté propre à Monteverdi, l’Histoire du Soldat où le chef d’orchestre joue le rôle du diable, permettant de mettre en scène la musique comme personnage, et Caligula, où la tradition vivante des pupi italiennes de Mimmo Cuticchio interroge l’esthétique baroque.
Pour la période 2014-2016, son projet à l’Arcal cherchera à tisser des liens entre le spectacle, l’émotion ressentie, et une réflexion qui peut s’en nourrir et prolonger l’impact du spectacle, en dégageant une thématique philosophique à creuser pour chaque création , comme c’est le cas en 2014 avec « La résistance à la barbarie par les arts » (L’Empereur d’Atlantis d’Ullmann écrit au camp de Terezin en 1943 et l’opéra Brundibar chanté par une centaine d’enfants, des lectures, récitals), « Masculin-Féminin » en 2015 (Armida de Haydn), « Désir et liberté » en 2016 (La Petite Renarde rusée de Janacek, projet transmédia et Journal d’un disparu en zone rurale) incluant des rencontres, actions artistiques et projets participatifs sur ce thème.
Sa passion pour le théâtre la pousse à creuser personnellement le théâtre d’ombre au cours de six semaines à l’Institut International de la Marionnette à Charleville auprès de Fabrizio Montecchi et la direction d’acteur auprès de Jean-Yves Ruf au TNS en 2014 dans le cadre des Chantiers Nomades.
Dans son parcours, elle a fait naître de nombreux projets lyriques et a travaillé avec des interprètes et créateurs de toutes disciplines (musique, danse, théâtre, marionnettes, poésie, vidéo, arts visuels) et de toutes générations, ainsi qu’avec des ensembles de musique ancienne, orchestres, et ensembles contemporains.
